公道杯出现的年代众说纷纭，有人说公道杯的雏形出现在汉代，也有人说在元代和辽代出现，用来惩戒贪杯之人。

但最出名的典故，是在明代。明代官府在景德镇开设的御器厂里，能工巧匠造出的一种精巧而特殊的杯子。据传，当年御器厂花费了半年时间，制作出了精致的“九龙杯”，上京进贡给皇上。洪武帝朱元璋看到后，十分喜爱，经常使用它来盛酒宴请文武大臣。

席间，朱元璋拿出瓷质酒杯为众臣斟酒赐饮，徐达第一个上前领赏，他一来好贪杯，一来日恃功高，竟让朱元璋把杯中酒斟得满溢，谁知他刚端起酒杯，这酒竞泄漏光了。而其他人喝这杯中酒，只要不斟满酒尽得甘醇，众人百思不得其解。

朱元璋笑说：“此乃景德镇御器厂奉朕之命所造的九龙公道杯。圣人曰：谦受益，满招损。众爱卿今日一试其公道，以为如何？”后来，朱元璋觉得这九龙杯盛酒十分公道，于是为之取名“公道杯”。

其实公道杯的原理非常简单，杯中央一空心瓷管，在空心管外部塑造图案，老者或龙头、螃蟹等，所塑图案下端与杯内壁相连接，管下通杯底的小孔；头体下与杯底连接处留有一孔。根据连通器液面等高原理，注酒（水）入杯，若水位低于瓷管上口，水不会漏出；当水位超过瓷管上口，形成负压，产生虹吸现象，酒由杯心孔漏下，直至滴酒不剩。

第二种公道杯底心无孔杯内底置一覆碗，空腹。覆碗顶端开孔，内置一活动立姿空腹老翁覆碗与杯内底相连接处留有小孔，斟酒入杯，酒从小孔进入覆碗内，随着液面逐渐上升，老翁徐徐升起；若无酒，则翁沉碗底，仅露头顶。行酒令时，以老翁两足浮至子沿为准，这类老翁称为公道老